Le quattordici torri medievali sopravvissute di San Gimignano — un tempo settantadue — si ergono sopra i vigneti che producono la Vernaccia di San Gimignano, l'unico vino bianco DOCG della Toscana. La denominazione è stata concessa nel 1966, rivista nel 1993, e rimane l'unico vino bianco della regione a detenere tale classificazione. La prosperità della città, costruita sul commercio dello zafferano e sulla rotta di pellegrinaggio della Via Francigena, terminò con la peste nera nel 1348; ciò che rimase fu un quadro congelato dell'architettura del XIII secolo e una tradizione vitivinicola ininterrotta sui pendii circostanti. Oggi, le esperienze di degustazione di vini e pranzo a San Gimignano abbinano il patrimonio architettonico della città alla sua produzione agricola. Le viti di Vernaccia prosperano nei terreni di galestro e alberese che circondano il comune, producendo un bianco minerale documentato fin dal 1276. Le tenute del Chianti Colli Senesi occupano i versanti meridionali, dove il Sangiovese matura sotto lo stesso sole che illumina gli affreschi del Duomo. Un tipico tour di degustazione di vini e pranzo a San Gimignano inizia in Piazza della Cisterna, per poi spostarsi tra i vigneti dove i produttori offrono da tre a cinque calici — Vernaccia, Chianti e occasionalmente Vin Santo — abbinati a pici fatti a mano, pecorino stagionato in grotte di tufo e ragù di cinghiale. La convergenza tra viticoltura e urbanistica medievale definisce l'esperienza. Casali convertiti in agriturismi fungono da sedi per le degustazioni, molti dei quali a vista sulla Torre Grossa, la più alta delle torri con i suoi cinquantaquattro metri. Il pranzo viene servito all'aperto da maggio a ottobre, sotto pergolati carichi di grappoli di sangiovese. La struttura del pasto segue la tradizione contadina: antipasti di salumi e verdure conservate, un primo di pasta o ribollita, un secondo di carne alla griglia e un dolce di cantucci intinti nel vino da dessert. Ogni portata è calibrata sulla degustazione dei vini, che progredisce dalla fresca Vernaccia attraverso il Chianti Riserva strutturato fino alla dolcezza ossidativa del Vin Santo. L'architettura fornisce il contesto, ma la terra fornisce la sostanza. I vigneti piantati su terrazzamenti costruiti da mani etrusche producono uve che diventano vino servito in stanze dove gli affreschi raffigurano la stessa vendemmia di due secoli prima. Le torri medievali, visibili da ogni vigneto, servono sia da punto di riferimento che da promemoria del fatto che la ricchezza di San Gimignano è sempre stata estratta dal suolo: prima lo zafferano, ora il vino.